Andoni Iraola dirige désormais Liverpool et connaît le meilleur moment de sa carrière, mais son parcours d’entraîneur a commencé à AEK Larnaca, à Chypre, et s’est terminé par un limogeage. Il y a sept ans, il a été renvoyé de son premier poste d’entraîneur après une série de matchs sans victoire en première division chypriote.
Iraola a tiré les leçons de cette expérience. Il a reconstruit sa carrière en Espagne, d’abord à Mirandès, puis il s’est vraiment fait remarquer avec Rayo Vallecano et Bournemouth, ce qui lui a ouvert les portes d’Anfield. Ses anciens coéquipiers ont sûrement du mal à croire à cette ascension.
Y avait-il des croyants ce jour de janvier où Larnaca a concédé le nul 2-2 à domicile face à Ermis Aradippou, qui allait finir dernier du championnat ? Ce résultat a prolongé à six le nombre de matchs de championnat sans victoire, et Iraola en a payé le prix avec son poste.
Certains signes annonçaient-ils déjà qu’il était fait pour un plus grand destin, et qu’il n’était qu’une victime d’une culture du limogeage facile dans ce club chypriote ? David Catala, qui a joué sous ses ordres à Larnaca, y compris lors de ce dernier match, affirme qu’il avait déjà repéré des signes prometteurs.
« Il avait déjà des idées très claires sur ce qu’il voulait, explique Catala. On voyait bien qu’il allait devenir un entraîneur formidable, et tous les joueurs en parlaient. Mais atteindre ce niveau ? Dire qu’il arriverait à Liverpool ? C’est une grande affirmation. »
Iraola avait passé toute sa carrière de joueur en Europe, à l’Athletic Club, avant un bref passage à New York City. Ses débuts d’entraîneur à Larnaca l’ont placé en dehors de sa zone de confort, même si le club comptait une forte communauté espagnole.
Son impact initial a été remarquable. Il a franchi trois tours de qualification pour la phase de groupes de la Ligue Europa, en battant Dundalk, Sturm Graz et Trencin. Surtout, ses joueurs ont rapidement adhéré à ses idées novatrices.
« Être en Ligue Europa avec un club chypriote, c’était incroyable, raconte Catala. Et le travail qu’il a accompli était bon. Ce sont les mêmes idées qu’il défend aujourd’hui à Liverpool : un pressing haut et une grande agressivité, avec et sans ballon. »
À cette époque, à Chypre, ce style était particulièrement rare. « Le rythme du jeu y était très lent. J’ai pu jouer là-bas jusqu’à 38 ans parce que ce rythme n’était pas très élevé. » Iraola avait une tout autre vision du jeu, façonnée sous la direction de Marcelo Bielsa à Bilbao.
Catala poursuit : « Avec lui, tout était plus explosif, plus rythmé, plus intense. On voyait comment Marcelo faisait les choses à l’Athletic Club, et je me souviens que c’était parfois comme ça pour nous. Des choses folles, comme suivre un adversaire individuel sur tout le terrain. C’était fou pour des joueurs. »
Il reconnaît aujourd’hui que c’était un aperçu de l’avenir du football. « Le football est allé dans cette direction. La façon dont il faut presser. Cela a changé la mentalité des joueurs. » Iraola a même modifié le rythme du championnat chypriote, selon lui.
Pendant un temps, la méthode a fonctionné. Début décembre, après dix journées, Larnaca occupait la deuxième place derrière Limassol, seule équipe à l’avoir battu pendant cette période. Iraola devançait même le club aux six titres de champion et APOEL, futur champion.
Mais tout s’est vite effondré. Il y a eu une défaite 5-1 à domicile face au Bayer Leverkusen en Europe, encadrée par trois déplacements sur l’île sans aucune victoire. Une défaite à domicile par un petit écart de buts a ensuite accentué la pression avant la courte trêve de Noël.
Une défaite à l’extérieur contre Omonia, suivie du nul face à la lanterne rouge Ermis, a scellé son sort. Il a bien procédé à quelques ajustements tactiques, mais rien de majeur. « Il n’a pas beaucoup changé sa façon de penser sa manière de jouer face aux différentes équipes », se souvient Catala.
La vraie leçon, c’est que même dans un environnement censé le tenir à l’écart des projecteurs, un entraîneur de ce niveau subit vite la pression dans le football. « Si vous n’obtenez pas de résultats, il est difficile de conserver la confiance des propriétaires. »
Catala développe : « Chypre est très difficile pour les entraîneurs, et surtout pour les jeunes entraîneurs, parce que les propriétaires des clubs sont très passionnés. Dès que vous n’obtenez pas de résultats, ils limogent l’entraîneur comme si de rien n’était.
« Dès que vous perdez des matchs, surtout contre les équipes du bas du classement, les supporters parlent immédiatement au propriétaire, et celui-ci s’emporte. Vous ne pouvez pas avoir la stabilité dont un jeune entraîneur a parfois besoin. C’est ce qui est arrivé à Andoni. »
Catala, qui a lui-même fini par entraîner Larnaca, un peu plus longtemps qu’Iraola, a essayé de tirer des enseignements de son ancien entraîneur. Il estime qu’Iraola en a aussi profité. « C’était quand même un bon choix de commencer là-bas, insiste-t-il.
« Chypre n’est facile pour personne, mais c’est un bon endroit pour un jeune entraîneur pour débuter sa carrière. Il a eu la chance d’entraîner une équipe en Ligue Europa, par exemple. Malheureusement, le football est aujourd’hui très instable pour tous les entraîneurs.
« La période a été courte. Mais il a dû apprendre beaucoup de choses de son expérience à Chypre, sur la manière de gérer les situations. C’était son premier poste, et il faut en retenir quelque chose. Il a énormément progressé depuis et s’est beaucoup développé. »
Pour l’entraîneur de Liverpool, Catala se dit ravi : « Je suis heureux pour lui. Si l’on regarde ces dernières années, on voit que c’est évidemment un entraîneur formidable. Je ne peux pas dire que je ne m’y attendais pas, mais c’est un peu une surprise. » Du limogeage à Larnaca jusqu’à Liverpool, comment pourrait-il en être autrement ?