Quatre ans après son arrivée à Villa Park, Unai Emery s’apprête à affronter Barcelone en Ligue des champions, mardi soir au Camp Nou, après avoir remporté la Ligue Europa en mai et mis fin à une disette de trophées de 30 ans pour le club.
Lorsqu’il a été présenté en novembre 2022, Emery s’était fixé deux objectifs clairs. « Mon rêve est de remporter un trophée avec Aston Villa. C’est mon défi », avait-il déclaré. « Mon deuxième rêve et mon objectif pourraient être de jouer en Europe avec Aston Villa. Mais maintenant, nous devons penser uniquement au prochain match, car nous ne sommes pas en bonne position au classement. »
Aujourd’hui, ses objectifs sont atteints, ce qui alimente naturellement les spéculations sur la suite de sa carrière, à Villa ou ailleurs.
Le club s’était d’ailleurs senti visé au point de menacer d’engager des poursuites judiciaires lorsque le consultant de Sky Sports Jamie Carragher avait affirmé qu’Emery voudrait entraîner un grand club, citant Manchester United parmi les courtisans potentiels.
Villa se considère pourtant comme un club prêt à rejoindre l’élite, après avoir défié les meilleurs en Premier League et en Europe au cours des deux dernières saisons, avec Emery à sa tête.
Emery prend Barcelone comme référence
Emery fêtera ses 55 ans mardi en affrontant Barcelone dans son pays natal. L’entraîneur espagnol a déjà remporté deux titres de champion d’Espagne consécutifs avec le club catalan sous la direction d’Hansi Flick.
L’affirmation de Carragher selon laquelle l’Espagnol serait ouvert à l’idée de quitter Villa était naïve, compte tenu de l’influence qu’Emery exerce sur les affaires du club et des succès qu’il y a obtenus, même si l’opinion n’était pas des plus sensationnelles.
Il a signé son dernier contrat en mai 2024, qui le lie au club jusqu’en 2029, ce qui protège Villa. Un nouvel accord devrait toutefois être négocié après le triomphe en Ligue Europa.
Emery a fait grimper Villa dans la hiérarchie, sans pour autant le placer au sommet. Le club reste bien positionné, comme l’a montré l’arrivée de Johan Manzambi en provenance de Fribourg.
Villa a tout de même perdu des joueurs au profit de clubs traditionnellement plus huppés cet été : Emi Martinez, Morgan Rogers, Ezri Konsa, Youri Tielemans et Lucas Digne, tandis qu’Ollie Watkins est parti en Arabie saoudite. Ces changements ont néanmoins insufflé un nouveau souffle à l’équipe.
Les soirées au Camp Nou offrent à l’Espagnol l’occasion de prouver sa valeur et les progrès accomplis à Villa.
« Nous recherchons constamment de nouveaux défis, et nous voulons nous mesurer à Barcelone pour voir à quelle distance nous en sommes », a-t-il déclaré.
« Nous avons remporté la Coupe d’Europe en 1982, et aujourd’hui, nous prenons plaisir à revivre ces souvenirs avec nos supporters, à disputer à nouveau cette compétition et à essayer de reproduire ce succès.
« Barcelone est favori en raison du présent et de ce qu’il a accompli au cours des dix dernières années, mais il doit confirmer ce statut.
« Vu la façon dont se déroule cette phase de championnat, pour finir dans les huit premiers, il faut éviter toute surprise.
« Il y aura des moments où l’on suit son propre chemin pendant la saison, mais il faut être clair : la seconde partie de saison sera déterminante.
« Barcelone a six points, nous en avons neuf. Nous devons trouver notre personnalité et tirer le meilleur de nos qualités. »
Une méthode exigeante et efficace
Emery a reçu carte blanche pour transformer Villa lorsqu’il a succédé à Steven Gerrard. Il a fait passer le club de lutteur en Premier League à vainqueur de la Ligue Europa et candidat sérieux en Ligue des champions.
Ses méthodes sont intenses. Les joueurs peuvent suivre plusieurs longues réunions au cours de la semaine et mettre des mois à s’adapter à ses exigences.
En interne, on admet que c’est une des raisons pour lesquelles Aaron Wan-Bissaka peine à trouver ses marques cette saison, lui qui n’avait pas bénéficié du même niveau d’encadrement à West Ham.
Le caractère exigeant de l’entraîneur a également joué un rôle dans le départ de Monchi, l’ancien président des opérations football, l’année dernière, le proche collaborateur d’Emery ayant eu besoin de prendre du recul.
Mais c’est précisément cette minutie qui rend Emery et ses équipes si efficaces.
Des sources barcelonaises redoutent Villa et son entraîneur. Elles évoquent les difficultés d’Alejandro Balde et le manque d’instinct défensif de Joao Cancelo, que Villa pourrait exploiter, compte tenu de la capacité d’Emery à préparer ses matchs et à profiter de la moindre faiblesse adverse.
Des admirateurs, dont Flick
Emery a conquis de nombreux admirateurs, à commencer par Hansi Flick, impressionné par ses réalisations à Villa. L’Espagnol a déjà remporté la Ligue Europa à trois reprises avec le FC Séville et une fois avec Villarreal.
« C’est l’un des meilleurs entraîneurs d’Europe et du monde. Il réussit très bien », a déclaré Flick. « Dans la façon dont son équipe joue, on voit une structure claire, et en attaque, ils ont différents schémas. Pour moi, c’est incroyable de voir son équipe.
« Le début n’a pas été facile, mais ils sont revenus. On voit la confiance qu’ils ont avec le ballon, la façon dont ils relancent, et Jackson est à un niveau incroyable. Ce sera un match difficile contre une bonne équipe et, en plus, un grand entraîneur. »
L’ailier barcelonais Anthony Gordon l’a lui aussi qualifié d’« un des meilleurs au monde » avant la rencontre, bien que le bilan d’Emery au Camp Nou soit peu flatteur.
Il y a perdu 14 de ses 15 matchs et n’a battu Barcelone que trois fois en 30 tentatives. Sa dernière rencontre de Ligue des champions dans ce stade remonte à l’effondrement du Paris Saint-Germain, défait 6-1 en huitièmes de finale après avoir gagné le match aller 4-0.
C’est un record qu’Emery est impatient de faire tomber, pour consolider davantage son statut et sa réputation.
« Tout s’est passé lors de ce match, nous le savons », a-t-il déclaré, alors qu’aucune équipe anglaise n’a gagné au Camp Nou depuis Liverpool en 2007.
« J’ai commencé en 2004, et j’ai joué des matchs européens 16 années de suite, dans différentes compétitions. J’ai beaucoup appris dans toutes ces compétitions. Lors de ce match, j’ai énormément appris, notamment sur la nécessité de la VAR pour le football à ce moment-là.
« Mes expériences au Camp Nou m’ont apporté beaucoup d’informations et m’ont permis de progresser.
« Avec les joueurs, nous échangeons sur nos expériences, notre vécu européen, notamment en Ligue des champions il y a deux ans.
« Nous affrontons l’une des équipes favorites pour remporter la compétition, c’est un immense défi. Nous sommes confiants dans la façon dont nous construisons l’équipe et dont nous affrontons des équipes comme Barcelone.
« Nous progressons ici, nous comprenons, nous fixons nos exigences et nous luttons au niveau où nous sommes. C’est le défi qui nous attend. »