Tottenham a retrouvé ses deux joueurs les plus résilients. Dejan Kulusevski et James Maddison sont de retour, et ils ont contribué à offrir aux Spurs leur première victoire de la saison à domicile en championnat, contre Coventry. Ils redonnent aussi de l’élan au projet de Roberto De Zerbi.
Aucun grand déballage d’émotions, aucun moment de recueillement, aucun regard vulnérable vers le ciel au moment où Kulusevski s’apprêtait à effectuer son retour de blessure très attendu. Un bref échange avec l’impassible Roberto De Zerbi, souvent si passionné, un coup d’œil au tableau tactique, et il est entré sur la pelouse, porté par les 60 000 supporters des Spurs.
Un retour décisif pour Kulusevski
Cette attitude témoigne de la personnalité désintéressée et pieuse de Kulusevski, capable de mettre de côté son retour chargé d’émotion pour aider Tottenham à faire la différence face à Coventry.
De Zerbi a lancé Kulusevski alors que le match restait très équilibré et que Coventry poussait pour égaliser. Le meneur de jeu suédois, au regard d’acier, n’était clairement pas là pour apporter un simple soutien moral.
Ses courses fougueuses dans les couloirs ont fait remonter les Spurs sur le terrain, à un moment où l’équipe menaçait de reculer dans sa propre surface. Malgré près de 18 mois d’absence, rien n’a laissé penser qu’il était gêné physiquement, lui qui a mis Coventry en difficulté.
Au coup de sifflet final, une vague de soulagement a parcouru le Tottenham Hotspur Stadium. Kulusevski s’est abandonné à l’émotion d’une soirée qu’il pensait peut-être impossible quelques mois plus tôt, en partageant une longue étreinte avec James Maddison, lui aussi engagé dans son propre parcours de retour à la forme.
« Imaginez que vous ne pouvez pas respirer pendant deux ans »
Face aux médias dans le tunnel, Kulusevski a raconté qu’il avait dit à ses proches qu’il ne remettrait peut-être plus jamais les pieds sur un terrain. Puis, comme par hasard, sa fille est passée en courant, vêtue d’un maillot floqué « my hero, 526 » dans le dos. Sa famille a été sa force motrice, sa volonté de revenir même quand cela semblait impossible.
« Imaginez quand tout le monde vous abandonne. Imaginez que vous ne pouvez pas, et vous savez, le football, pour moi, c’est comme respirer », a déclaré Kulusevski, marquant une pause pour mesurer l’importance de cette soirée pour lui et sa famille.
« Imaginez que vous ne pouvez pas respirer pendant deux ans, mais que vous avez toujours une famille, vous êtes présent, vous le faites avec le sourire, vous allez avec vos coéquipiers, vous les motivez, et cela demande beaucoup d’amour, beaucoup de courage et beaucoup de foi. »
Maddison et Kulusevski, l’exemple à suivre
Avec Maddison et Kulusevski de nouveau aptes, les Spurs ont semblé plus confiants et plus efficaces. De Zerbi estime qu’« avec eux dans le vestiaire, il y a une autre atmosphère ».
Les deux hommes ont des caractères différents, mais des parcours similaires. De Zerbi sait que Tottenham doit s’inspirer de Maddison et de Kulusevski, sur le terrain comme en dehors.
Cette victoire à domicile, rare, seulement la sixième lors des 37 derniers matches de championnat à la maison, doit beaucoup à l’influence de Maddison, titulaire pour la première fois en 17 mois, mais aussi à Kulusevski. Elle a montré aux Spurs exactement ce qui leur manquait.
Les problèmes des Londoniens du nord sont nombreux, mais ce n’est pas un hasard si, sans Maddison et Kulusevski, l’équipe a manqué de créativité et de conviction.
Si Tottenham veut franchir un palier cette saison, il ferait bien de tirer les leçons de Maddison et de Kulusevski. Leur résilience mentale constitue un exemple pour le reste du groupe, et une qualité qui a fait défaut jusqu’ici.