Phil Foden est devenu le troisième Anglais à inscrire un triplé et à délivrer une passe décisive dans un même match de Ligue des champions, après Wayne Rooney et Raheem Sterling. Le milieu de Manchester City a réalisé une prestation magistrale, mardi à l’Etihad Stadium, lors du succès 5-1 contre l’AEK Athènes, et a rappelé le talent prodigieux qu’il possède toujours.
Après deux saisons décevantes, durant lesquelles il n’a pas atteint les sommets attendus de son propre aveu, certains avaient peut-être oublié ce dont il est capable. Son absence de la liste de l’Angleterre pour la Coupe du monde l’été dernier n’a pas arrangé les choses. Il avait toutefois annoncé aux journalistes qu’il attendait un « nouveau départ » sous la direction du nouvel entraîneur Enzo Maresca.
Jusqu’à samedi dernier, ce nouveau départ avait tardé à se concrétiser, avec un point bas : son expulsion lors du derby contre Manchester United en septembre. Il s’est réveillé en marquant face à Ipswich. Il s’agissait de son premier but en Premier League depuis 10 mois. Cette réalisation semble avoir ouvert les vannes : à 26 ans, il a signé un superbe triplé contre Athènes.
« J’ai pris beaucoup de plaisir », a confié Foden à TNT Sports. « Les gars ont de nouveau été formidables. Nous avons encore montré de la détermination. Je suis un attaquant, donc je dois continuer à marquer et à aider l’équipe. C’est bon pour ma confiance. »
Interrogé sur un éventuel retour à son meilleur niveau, il a répondu : « Doucement, mais sûrement. Il me reste encore un long chemin à parcourir, mais je vais dans la bonne direction. Marquer en chemin aide clairement. »
Il a ajouté : « Je veux continuer à travailler dur et à être le meilleur possible pour l’entraîneur et pour l’équipe. »
Foden savoure son rôle de faux numéro 9
Voir un Foden souriant glisser sur la pelouse en pleine action fait la joie des supporters de City. Il les a renvoyés heureux à la maison après une soirée où il a pris part à quatre des cinq buts.
Maresca a pris un risque en procédant à huit changements par rapport à l’équipe qui avait battu Ipswich lors de la sortie précédente. Gianluigi Donnarumma, Ruben Dias et Foden ont été les seuls joueurs conservés.
L’attaquant Erling Haaland figurait dans le groupe, mais il a finalement bénéficié d’une soirée de repos après avoir reçu un coup au pied lors du match précédent. Maresca a ainsi pu explorer l’idée que Foden pouvait représenter une « solution » au poste de faux numéro 9.
Placé d’abord sur le côté droit, Foden a glissé plus tard dans l’axe, et le choix a payé. Il a dit avoir « vraiment apprécié » ce rôle.
City a connu une brève frayeur au début de la seconde période, quand les visiteurs ont réduit le score à 2-1. Les Citizens ont toutefois passé la vitesse supérieure et ont creusé l’écart jusqu’au coup de sifflet final.
À ce moment-là, Foden était devenu le troisième Anglais à réussir un triplé et une passe décisive dans un match de Ligue des champions, après Wayne Rooney avec Manchester United en 2004 et son ancien coéquipier Raheem Sterling avec City en 2019.
Si les premier et troisième buts sont venus de près, le deuxième était une frappe splendide aux abords de la surface : Foden a ouvert son corps et a caressé une frappe du premier temps dans la lucarne.
« Magnifique, c’est le mot que j’utiliserais pour le décrire », a déclaré l’ancien défenseur de City Joleon Lescott sur TNT Sports. « Sa finition était exquise. »
Il a poursuivi : « Je pense qu’il a convaincu l’entraîneur que, si Erling Haaland n’est pas disponible pour une raison ou une autre durant la saison, c’est lui l’homme à placer en numéro 9. »
« Foden répond aux questions de son entraîneur »
Foden avait inscrit 19 buts lors du titre de City en Premier League en 2023-24. Il avait été élu joueur de l’année par la PFA (association des footballeurs professionnels) et meilleur joueur de la saison du championnat.
Il a terminé la saison dernière sans marquer lors de ses 31 derniers matchs en club et en sélection. Malgré ces difficultés, il a signé un nouveau contrat de quatre ans en juillet.
Le carton rouge reçu pour avoir donné un coup de pied à Bruno Fernandes à Old Trafford aurait pu lui nuire. L’objectif est désormais de confirmer et de s’appuyer sur cette prestation.
« J’étais très content de Phil, même avant le carton rouge pour être honnête », a déclaré Maresca. « Je dis depuis le premier jour que je le considère comme l’un des meilleurs joueurs anglais. »
« Nous savons que Phil est un top joueur. Là encore, pour différentes raisons, il a connu des difficultés ces deux dernières années, mais il va nous aider. »
« C’est pour cela que nous tenions tant à l’avoir dans les meilleures dispositions. »
L’ancien ailier de l’Angleterre Ashley Young a estimé sur BBC Radio 5 Live : « Quand Phil Foden a ses occasions ce soir, il les saisit à deux mains. Avec un triplé, sa confiance va être au plus haut. »
Il a poursuivi : « Enzo Maresca va être content de ne pas avoir eu à faire entrer Erling Haaland ou Jeremy Doku. Il a pu utiliser les joueurs de son groupe. »
« Ce n’est en aucun cas une équipe B, mais il faut aller là-bas et montrer à l’entraîneur : “Je dois jouer”. »
« Foden répond aux questions de son entraîneur. »