Michael Carrick a été applaudi par les supporters alors qu’il faisait le tour du terrain après la défaite de Manchester United face à Bournemouth, dimanche à Old Trafford. Le soutien envers une figure légendaire du club s’est transformé en hostilité et en colère contre l’effectif actuel, tandis que l’ambiance était décrite comme émouvante.
Carrick a quitté le stade en dernier. Comme à son habitude, il a patiemment posé pour des photos et signé des maillots pour les supporters restés sur place, malgré une journée pluvieuse et une prestation sportive désastreuse.
Lors de sa conférence de presse d’après-match, on lui a demandé s’il s’attendait à diriger l’équipe lors du déplacement à Chelsea, samedi. Il a répondu : « Je ne m’attends à rien en particulier, pour être honnête. Je continue comme d’habitude. »
Peu de gens pensaient que cette situation pouvait durer. Même le staff technique de Carrick se demandait s’il allait survivre.
Une décision attendue qui n’est jamais venue
United a décidé de donner à Carrick et à ses joueurs la chance de redresser la situation. Aucun délai n’a été fixé, mais Carrick dirigera bien l’équipe à Stamford Bridge, alors que son équipe pointe à la 16e place du classement.
Le club affrontera ensuite Roma en Ligue des champions, trois jours plus tard, avant un match de Premier League contre Aston Villa, une formation en forme, puis une pause internationale de deux semaines. Personne à Manchester United ne le dit explicitement, mais ce serait le moment le plus logique pour décider si un changement d’entraîneur est nécessaire.
Lundi matin, alors qu’on s’attendait largement à l’annonce du limogeage de Carrick, un cadre du club a déclaré qu’il faudrait du calme et de la lucidité pour traverser la tempête qui secoue Old Trafford.
Carrick était déjà sous pression depuis la défaite cinglante 4-1 à Côme, le 21 octobre, l’une des pires soirées européennes de l’histoire du club.
Andy Mitten, supporter respecté de United et rédacteur en chef du fanzine United We Stand, qui avait interviewé le directeur général Omar Berrada au nom du club en juin dernier, a qualifié cette prestation de « affront au nom de Manchester United ».
Au-delà du caractère catastrophique de la performance, le capitaine Bruno Fernandes a publiquement remis en question les tactiques de Carrick et l’incapacité de son staff à identifier les problèmes. Ses propos sont intervenus une semaine après ceux du défenseur Lisandro Martinez, qui affirmait s’attendre à plus d’investissements dans l’effectif et, en visant Jason Wilcox, à « davantage de la part de notre directeur technique ».
Ce tableau d’un effectif hors de contrôle place la direction du club face à un dilemme immédiat.
Estimant qu’il paraîtrait réactionnaire et impulsif de démettre Carrick sur la base d’un seul match, United l’a maintenu pour la rencontre contre Bournemouth. Mais la prestation a été encore pire que celle de Côme, selon plusieurs observateurs.
Fernandes n’a pas joué et a été relégué sur le banc. Après le match, le Portugais a aimé une publication Instagram accompagnée de la légende : « Ne poussez jamais une personne loyale au point qu’elle ne se soucie plus de rien ».
Un silence qui se prolonge
Dimanche soir tard, on a appris que la décision finale de limoger Carrick n’avait pas encore été prise et que la réflexion se poursuivrait jusqu’à lundi.
Pourtant, aucune décision n’a été prise lundi non plus. Les joueurs titulaires contre Bournemouth ont eu la journée libre, mais, étrangement, Fernandes et Carrick se trouvaient tous deux à Carrington. Fernandes suivait un traitement prévu à l’avance, tandis que Carrick assistait à un match des moins de 21 ans à huis clos.
Berrada et Wilcox étaient également présents au centre d’entraînement pour discuter de ce que devait être l’avenir immédiat du club. Selon des sources, il est inconcevable que l’actionnaire minoritaire Sir Jim Ratcliffe et la famille Glazer n’aient pas participé à ces discussions.
Ce n’est qu’en début de soirée qu’il est devenu clair qu’aucune annonce ne serait faite concernant l’avenir de Carrick. Son arrivée à Carrington à 7h30 GMT, mardi, montrait qu’il dirigerait l’entraînement comme d’habitude. Avec Fernandes et plusieurs autres joueurs, il a signé des autographes et posé pour des photos avec un groupe de supporters invités au centre d’entraînement ce jour-là.
Quatre heures plus tard, des sources du club ont confirmé qu’il dirigerait l’équipe à Stamford Bridge.
« Nous voulons tous redresser la situation »
La situation actuelle du club n’est pas considérée comme entièrement de la faute de Carrick.
Des cadres du club estiment que les joueurs de United, un effectif qu’ils jugent capable de se qualifier pour la Ligue des champions, sous-performent nettement et devraient assumer une partie de la responsabilité.
Il semble en tout cas exister une volonté générale d’aider Carrick. Un joueur a déclaré : « Nous avons tous envie de redresser la situation. Joueurs, staff, tout le monde. »
On ignore si ce « nous » inclut Fernandes, et il n’a pas été possible de savoir quelles discussions, le cas échéant, ont eu lieu entre le capitaine et son entraîneur.
Il est évidemment plus simple de se débarrasser d’un entraîneur et de son staff que de tout un effectif de joueurs. Si les résultats ne s’améliorent pas, Carrick en paiera le prix.
Un ancien haut responsable de United a déclaré : « En temps normal, Michael serait déjà parti. Les deux dernières prestations sont inacceptables et la discipline d’équipe est rompue. Ne pas agir est fascinant et risqué. »
Les sceptiques avancent que la principale raison pour laquelle Carrick est toujours en poste tient à l’impossibilité de trouver un remplaçant avant le match à Chelsea. Par ailleurs, certains membres du staff qui ont épaulé Carrick pendant son intérim en janvier, sous l’égide de Darren Fletcher, responsable des moins de 18 ans, font désormais partie de l’encadrement de l’équipe première.
Comme cela a été souligné lundi, Eddie Howe et Julian Nagelsmann figuraient parmi les options étudiées par United pour un éventuel changement. Une nomination de Howe déclencherait une indemnité de plusieurs millions de livres versée à son ancien club, Newcastle. Certains observateurs pensent que ces indemnités pourraient expliquer la réticence du club à changer d’entraîneur, compte tenu des sommes déjà dépensées pour recruter et démettre des techniciens.
Des informations indiquent également que l’ancien entraîneur de Chelsea, Antonio Conte, est prêt à discuter du poste, même s’il n’y a eu aucun contact direct.
Ces trois hommes sont sans club, tout comme Kieran McKenna, qui a travaillé avec Carrick dans le staff d’Ole Gunnar Solskjaer à United avant de rejoindre Ipswich.
Unai Emery, qui dirige Aston Villa, bénéficie aussi d’un fort soutien à United, mais le club est conscient que ses chances de convaincre l’Espagnol de quitter Villa Park sont minces.
Et Berrada et Wilcox ?
L’avenir de Wilcox fait également l’objet d’un examen minutieux.
Une source proche du club estime qu’il est inévitable que l’ancien joueur de Blackburn et de Leeds perde son poste si un troisième changement d’entraîneur en autant de saisons est effectué.
Certains le défendent, rappelant qu’il n’a pas fixé le budget des transferts estival. D’autres soulignent que Ratcliffe a investi des sommes importantes dans les transferts depuis qu’il a pris en charge les affaires footballistiques début 2024, en plus d’avoir injecté 300 millions de livres de sa fortune personnelle dans le club.
Si les supporters mécontents citent les recrutements de clubs comme Brentford et Brighton comme preuve qu’il est possible de bons joueurs sans dépenser des fortunes, les options étaient, selon les informations, rares pour un grand club comme United pendant le dernier mercato.
Il reste néanmoins inexpliqué pourquoi le club a choisi de renforcer le milieu de terrain l’été dernier plutôt que de régler les problèmes évidents au poste d’arrière gauche et de avant-centre. Les blessures de Luke Shaw et Benjamin Sesko ont rendu ce problème encore plus aigu.
Un autre cadre du football a affirmé que Wilcox et Berrada pourraient tous deux être menacés, suggérant que Ratcliffe pourrait envisager une refonte plus large de l’encadrement du club.
Pour l’instant, toutes les attentions se tournent vers Stamford Bridge, où Carrick doit s’exprimer devant les médias jeudi.