William Saliba a repris l’entraînement avec l’équipe première d’Arsenal, ce qui pose un vrai casse-tête défensif à Mikel Arteta. Le défenseur central français, absent depuis le début de la saison, est une figure clé du titre remporté par les Gunners la saison dernière.
Ce retour est une bonne nouvelle pour Arteta, mais aussi une situation enviée par d’autres grands clubs européens. Saliba, âgé de 25 ans, a été l’un des meilleurs défenseurs de Premier League ces dernières saisons. Pendant son absence, la recrue estivale Ezri Konsa s’est imposée sans difficulté et a permis à Arsenal de reprendre la tête du classement.
Depuis l’arrivée de Konsa, en provenance d’Aston Villa pour 55 millions de livres, il forme avec Gabriel Magalhaes une paire redoutable. Arsenal possède à nouveau la défense la plus solide du championnat, avec seulement cinq buts encaissés en neuf matchs.
Une blessure au dos et une longue rééducation
Saliba avait géré son problème de dos tout au long de la saison dernière. Il a ensuite consulté un spécialiste après la Coupe du monde, où il avait quitté prématurément la demi-finale perdue par la France face à l’Espagne. Il n’a pas besoin d’opération, mais devra suivre une longue rééducation. Aucune date de retour n’a été fixée.
Le international français s’entraînait individuellement dans le centre d’entraînement du club. Il a désormais repris l’entraînement collectif avant la rencontre de Ligue des champions contre le Slavia Prague, puis un calendrier chargé de fêtes de fin d’année.
Saliba et Gabriel ont été déterminants dans le sacre de champion d’Angleterre des Gunners, le premier depuis 22 ans. Leur duo a constitué le socle de l’équipe d’Arteta, qui n’a concédé que 27 buts en championnat. Saliba a été désigné dans l’équipe de l’année de la PFA pour la quatrième fois consécutive.
Konsa, un début de saison remarquable
La solidité défensive d’Arsenal laissait penser à certains qu’un renfort n’était pas nécessaire lorsque le club a investi 55 millions de livres sur l’international anglais. Pourtant, Konsa est devenu l’un des meilleurs joueurs du club cette saison.
Certains observateurs estiment même que Konsa et Gabriel forment la meilleure paire défensive du football mondial. Arsenal comptait déjà sept défenseurs seniors avant l’arrivée de Konsa, dont le duo Saliba-Gabriel. En l’absence du Français, Konsa a pourtant été aligné dans sept des neuf matchs de Premier League, après avoir rejoint le club quelques heures avant le premier match contre Coventry.
Arteta a qualifié d’« incroyable » la manière dont Konsa s’est intégré. Le défenseur a disputé 286 matchs avec Aston Villa après son arrivée en juillet 2019 en provenance de Brentford, et a contribué à la conquête de la Ligue Europa en mai, premier trophée européen du club depuis 1982. Titulaire en sélection anglaise, il a joué sept des huit matchs des Three Lions à la Coupe du monde. Il a notamment débuté le quart de finale contre la Norvège à le poste d’arrière droit, un indice qui pourrait être important pour son avenir à Arsenal.
Âgé de 29 ans, Konsa a inscrit le premier but lors de la victoire 2-0 contre Everton. Il a ensuite livré une prestation solide lors du succès des Gunners à Anfield, première victoire du club dans ce stade depuis 14 ans, dimanche dernier.
Quels choix pour Arteta ?
Arsenal affronte Hull samedi, avant la pause internationale de ce mois-ci. Cette période permettra à Saliba de poursuivre sa remise en forme avant de redevenir une option régulière pour Arteta.
Mais à son retour, Arteta devra forcément faire un choix déçu. Ben White et Jurrien Timber ont été les arrière droits titulaires cette saison et restent des options fiables au plus haut niveau. White a d’ailleurs été disponible pour tous les matchs de son équipe cette saison, sauf un.
Konsa pourrait évoluer à droite, un poste qu’il a aussi occupé lors de ses débuts avec l’Angleterre. Saliba pourrait alors reprendre sa place aux côtés de Gabriel. Arteta accorde une grande importance au physique de son équipe, et la puissance de Konsa à ce poste offrirait un défi redoutable aux attaquants adverses.
Le retour de Saliba réduit par ailleurs les chances de temps de jeu du jeune défenseur central Cristhian Mosquera. Son faible temps de jeu cette saison, malgré son rétablissement d’une blessure aux ischio-jambiers, pose déjà question sur son avenir.
La saison dernière, les Gunners ont disputé 63 matchs toutes compétitions confondues, remportant le championnat et atteignant la finale de la Ligue des champions. Avec l’objectif de conserver le titre et de réussir en Europe, Arteta devra multiplier les rotations entre ses nombreuses options.