Rio Ngumoha, 18 ans et 52 jours, est devenu le plus jeune joueur de Liverpool à marquer ou à délivrer une passe décisive en Ligue des champions. Dans un match à sept buts, il n’en a inscrit aucun, mais la soirée lui a appartenu.
L’ailier de 18 ans a dominé la rencontre de la tête et des épaules lors de la victoire 4-3 de Liverpool contre Villarreal. Il y a plus d’un an, Ngumoha s’était révélé avec un but victorieux dans le temps additionnel à Newcastle. Depuis, il alterne entre le banc et le terrain, a impressionné par éclairs et a même fait ses débuts avec l’Angleterre cette saison. Cette fois, sa performance a changé de dimension et a porté son équipe vers une remontée mémorable en Ligue des champions.
Anfield scande son nom
Quand Bradley Barcola l’a remplacé à la 74e minute, les chants de « Rio, Rio, Rio » avaient déjà résonné à plusieurs reprises dans Anfield. Au coup de sifflet final, le titre « Rio » de Duran Duran a retenti dans les haut-parleurs. Alisson a serré Ngumoha dans ses bras peu après que l’UEFA lui a décerné le trophée de joueur du match.
« C’est l’un des meilleurs matches que j’ai joués. Je me suis régalé et l’équipe m’a beaucoup aidé », a déclaré Ngumoha à Amazon Prime.
« Chaque fois que je récupère le ballon et qu’il y a une occasion de partir en un contre un ou en deux contre un, je crois en moi pour le faire. Je vais continuer et rester impitoyable. »
Un match qui bascule grâce à lui
Liverpool a été pitoyable pendant une grande partie de la première période et accusait deux buts de retard sur Villarreal. Ngumoha a alors pris ses responsabilités et a commencé à inverser la tendance.
Après la réduction du score d’Alexis Mac Allister, Ngumoha a trouvé de l’espace pour glisser un joli ballon piqué que Ronald Araujo a transformé en but égalisateur. Après la pause, comme il l’avait fait toute la soirée, il a éliminé Sergi Cardona, puis résisté à Juan Foyth pour servir Mac Allister et permettre à Liverpool de passer devant. Florian Wirtz a ensuite ajouté un quatrième but, qui s’est avéré précieux.
Les négociations de contrat se poursuivent
Les statistiques du match montrent à elles seules la menace que représente Ngumoha. Il a pris 12 ballons dans la surface adverse, réussi 7 dribbles sur 8 et délivré deux passes décisives déterminantes.
Mais regarder Ngumoha ne se résume pas aux chiffres. Son jeu a un côté intrépide qui enflamme le public, et il a été la seule lueur dans une première période où Liverpool a manqué de rythme. Dans un football de plus en plus tourné vers les structures, sa capacité brute à éliminer un adversaire le distingue.
« Il a été magnifique ce soir », a affirmé l’ancien attaquant de Liverpool Daniel Sturridge sur Amazon Prime.
« Avec le ballon, ce gamin a un potentiel énorme. Je dis “gamin”, mais c’est un jeune homme. Il a énormément de qualité, et ce sont des choses qui ne s’apprennent pas, pour être honnête. »
« Ce qu’il fait avec le ballon dans les pieds, c’est un don de Dieu. Son travail à l’entraînement, jour après jour, et le fait d’être impitoyable, comme il l’a dit dans son interview, me plaît. Il veut être décisif, et j’adore ça. »
Une progression rapide sur le côté droit
Ngumoha a grandi en jouant sur le côté gauche. Il a eu du mal à obtenir du temps de jeu sur son flanc préféré cette saison, car Cody Gakpo et Barcola y évoluent souvent. L’entraîneur Andoni Iraola veut toutefois que ses ailiers puissent jouer des deux côtés, et les progrès de Ngumoha à droite sont impressionnants en si peu de temps.
Le jeune joueur a évoqué cette évolution samedi, après la victoire de Liverpool contre Brentford.
« J’ai l’impression d’être devenu bien meilleur à ce poste depuis le match de Newcastle [au début de cette saison] », a expliqué Ngumoha.
« Je le comprends mieux. Et partir avec l’Angleterre m’a beaucoup aidé aussi. J’aime jouer des deux côtés. Cela me donne un outil de plus dans la boîte. »
« Il y aura des hauts et des bas »
Iraola a salué l’attitude de Ngumoha et le fait qu’il joue davantage de minutes sur le plan de l’endurance. Il a toutefois insisté sur la nécessité de se rappeler que le jeune joueur n’a pas terminé sa progression.
« Je suis content de son attitude, car il a envie d’améliorer ce que nous pensons qu’il doit améliorer et d’ajouter d’autres choses à son jeu », a déclaré Iraola.
« Il a beaucoup joué à droite récemment et s’y sent très à l’aise, mais il n’a que 18 ans et n’est pas encore un joueur complet. »
« J’espère que cela continuera ainsi, mais ce ne sera pas toujours le cas. Il y aura des hauts et des bas dans ce processus, mais je suis content, car sur le plan de l’attitude, je pense qu’il est dans un très bon état d’esprit. »
Les discussions se poursuivent pour un nouveau contrat. Ngumoha est actuellement lié à Liverpool par le contrat qu’il a signé en septembre 2025, quelques semaines après son 17e anniversaire, et qui court jusqu’en 2028. Il devrait signer à des conditions plus lucratives maintenant qu’il a 18 ans. Comme il l’a dit ce week-end, les négociations se passent bien et sont entre les mains de son agent.
Il se concentrera sur le terrain, où son football parle pour lui, comme mardi soir face à Villarreal. Une certitude demeure : Liverpool détient un talent vraiment spécial, dont le club espère qu’il divertira le public d’Anfield pendant de longues années.