Bruno Fernandes, capitaine de Manchester United avec 111 buts en 335 matches sous le maillot des Red Devils, traverse une période nettement moins brillante que la saison dernière, qui lui avait valu le trophée de meilleur joueur de la PFA. Sept semaines seulement après avoir reçu cette distinction à Manchester, ses statistiques actuelles contrastent fortement avec celles de l’exercice précédent.
Le capitaine portugais avait déjà remporté le titre de meilleur joueur de Premier League et celui décerné par les Football Writers, en récompense de sa contribution exceptionnelle à la troisième place inattendue de son équipe. Il avait inscrit neuf buts et délivré 21 passes décisives, battant un record de Premier League détenu conjointement par Thierry Henry et Kevin De Bruyne.
Lors des 11 derniers matchs de la saison passée, Fernandes a été directement impliqué dans 12 des 21 buts de Manchester United, en marquant ou en passant. Pendant la série de sept matchs qui a ramené United en Ligue des champions après deux ans d’absence, le joueur de 31 ans a pris part à neuf des douze buts de son équipe.
Sur le plan statistique, cette performance était remarquable, rappelant celle d’Eric Cantona lors de la saison 1995-1996, année du titre, quand il avait marqué dans six matchs consécutifs, dont cinq où United n’avait inscrit qu’un seul but.
« C’était une saison spéciale pour moi, a confié Fernandes devant un public conquis. Je suis très fier.
Mais nous ne jouons pas au tennis. Nous ne jouons pas seulement pour nous-mêmes. Nous jouons pour une équipe, pour un club, pour les supporters. Il n’y a rien de plus spécial que cela. »
Ces propos prennent aujourd’hui une résonance particulière, car les chiffres de cette saison sont bien moins flatteurs.
Fernandes a joué chaque minute des six premiers matchs de Premier League de Manchester United. Il totalise trois buts et une passe décisive, tous obtenus contre Ipswich lors du deuxième match de la saison, seule victoire de son équipe à ce jour.
Ces chiffres sont tout de même meilleurs que ceux de la saison dernière, lorsqu’il avait marqué deux fois lors des six premiers matchs sans délivrer la moindre passe décisive. À l’époque, toutefois, il évoluait dans le rôle de milieu plus reculé que Ruben Amorim privilégiait.
Une production offensive en net recul
Cette saison, Fernandes tire au but en moyenne 3,3 fois par match, soit son deuxième meilleur total, derrière les 3,5 tirs de la saison 2020-2021. En revanche, sa moyenne de tirs cadrés, à 0,8 par match, est sa deuxième plus basse, à égalité. Sa création de occasions (2,5 par match en moyenne) est aussi la deuxième plus faible depuis son arrivée à Old Trafford, en net recul par rapport aux 4,0 enregistrés la saison dernière.
Plus frappant encore, il n’a créé qu’une seule « grosse occasion » jusqu’ici, la passe piquée qui a permis à Bryan Mbeumo de filer seul face au gardien d’Ipswich, le 30 août. La saison passée, il en créait une par match en moyenne.
La combinaison de ces statistiques et de son implication générale explique sans doute en partie pourquoi United n’a récolté que six points lors de ses six premiers matchs, son pire départ en championnat depuis 40 ans, à l’époque où Ron Atkinson avait finalement été limogé pour laisser sa place à Sir Alex Ferguson.
Mais Fernandes est-il la cause des difficultés de United, ou le symptôme de ce malaise ?
Une condition physique incertaine
La forme du meneur de jeu portugais suscite des interrogations. Fernandes manque rarement un match, mais il a été écarté de la dernière rencontre de Ligue des nations contre la Norvège, le sélectionneur Jorge Jesus affirmant que l’ancien joueur du Sporting « jouait avec la douleur ».
Pourtant, Fernandes a été jugé suffisamment en forme pour revenir lors des deux derniers matchs internationaux de la trêve. Auparavant, il avait joué les 90 minutes lors de la victoire 4-0 contre Sabah FK, champion d’Azerbaïdjan, en Ligue des champions.
L’entraîneur de United, Michael Carrick, ne considère pas cette situation comme un problème, alors qu’il prépare son équipe à affronter l’Atlético de Madrid mardi.
« Il avait quelque chose, mais cela arrive souvent, a déclaré Carrick. Les joueurs jouent avec des problèmes.
Ce n’est pas idéal, mais c’est gérable. Bruno peut jouer. C’est l’engagement dont il fait preuve.
Il est presque remis, il était très vif à l’entraînement ce matin et il a hâte d’être au match. »
Un système qui le bride
À la fin de la saison dernière, au moment où sa contribution était la plus décisive, Benjamin Sesko occupait régulièrement le poste de numéro neuf, tandis que le vétéran brésilien Casemiro assurait le rôle de sentinelle au milieu de terrain.
Sur les neuf buts de Championnat marqués par Sesko en 2026, Fernandes en a créé quatre. Il a également été à l’origine de quatre des cinq derniers buts de Casemiro sous les couleurs de Manchester United, à partir du 1er février.
Au-delà des buts, l’absence de Sesko et de Casemiro se fait clairement sentir.
Même les plus fervents admirateurs de Casemiro ne peuvent pas affirmer que le faible rythme actuel de United s’explique par le départ du joueur de 34 ans pour l’Inter Miami cet été. Son placement et sa lecture du jeu restent toutefois d’un très haut niveau. Grâce à lui, Fernandes pouvait prendre des risques, sachant que United ne serait pas débordé en transition s’il perdait le ballon.
Quant à Sesko, sa nouvelle blessure au tibia prolonge une absence qui se fait durement sentir, et dont la fin n’est pas encore connue.
Malgré les appels à renforcer l’attaque, les dirigeants du club ont choisi de ne pas recruter d’attaquant cet été et ont préféré renforcer le milieu de Carrick.
Un plan visant à pallier l’absence initiale du Slovène en faisant jouer Mbeumo en numéro neuf a dû être abandonné lorsqu’Amad Diallo s’est blessé à la cheville juste avant le match d’ouverture à Hull.
Matheus Cunha a alors été chargé du rôle, mais il redescendait sans cesse très bas, dans l’espace qu’occupait Fernandes, et les deux joueurs n’ont jamais trouvé de solution efficace pour gérer cette situation.
Pour Fernandes, le système semble le brider. Bien qu’il ne manque pas de confiance, sa prise de décision paraît affectée.
Face à Tottenham le week-end dernier, il a mis un temps incroyable, 23 minutes, avant de réussir une simple passe.
Lundi, à l’approche de la rencontre de Ligue des champions contre l’Atlético, Carrick a affirmé que personne n’était « assuré » d’une place dans son équipe, sans toutefois exclure son capitaine de ses plans.
Mais United doit se relever, et cela passe par une amélioration de Fernandes.
« C’est un grand joueur, Bruno, a déclaré Carrick.
Parfois, les choses ne vous réussissent pas. Il arrive qu’on traverse une période comme celle-ci.
Mais il a accompli des choses incroyables pour ce club et il le fera encore à l’avenir, cela ne fait aucun doute. »