Lundi soir, alors que Kylian Mbappé assistait à la cérémonie du Ballon d’Or à Londres, il est aussi devenu au centre d’une immense polémique sur les réseaux sociaux chinois.
Des supporters de football étaient tombés sur une vidéo où il plaisantait à propos du mème qui le fait rire le plus, dans lequel son visage est superposé à celui d’un « dictateur chinois » ressemblant à Mao Zedong, qui a dirigé l’un des chapitres les plus sanglants de l’histoire du pays.
La polémique s’est propagée à grande vitesse. Les marques chinoises ont rompu leurs liens avec lui une à une, et China Media Group, la maison mère de la télévision publique CCTV, a suspendu la diffusion des matchs de La Liga. Un porte-parole du ministère des Affaires étrangères a déclaré : « Les paroles et les actes qui blessent les sentiments du peuple chinois seront naturellement accueillis par une opposition commune de tous les secteurs de la société chinoise. »
Sur internet en Chine, peu de gens expliquaient clairement ces paroles et ces actes, et peu citaient même le nom de Mao, qui reste une figure quasi sacrée dans le pays.
Le système de censure chinois, très sophistiqué, qui coupe 1,4 milliard de personnes de l’internet mondial, a fait que beaucoup ignoraient exactement ce qui s’était passé.
L’accusation de « blesser les sentiments du peuple chinois » a suffi à déclencher un véritable tsunami de colère, amplifié par les algorithmes des réseaux sociaux et un internet fortement contrôlé, où les gens hésitent à exprimer un avis contraire à celui de la majorité.
Peu de temps après, Mbappé, l’une des plus grandes stars du football mondial, a déclaré être « sincèrement désolé » pour son commentaire « malvenu ». Son club, le Real Madrid, et la ligue espagnole, La Liga, ont également présenté leurs excuses. La Chine est un marché immense pour le sport le plus populaire de la planète.
Pékin a ensuite confirmé qu’il prenait les excuses du footballeur « au sérieux ». China Media Group n’a pas encore indiqué si les diffusions reprendraient.
« Des excuses sont le minimum qu’il doive faire, mais je ne lui pardonne pas. Je soutiens une interdiction à son encontre », pouvait-on lire dans un commentaire en tête de liste sur Weibo.
Mbappé n’a pas mentionné Mao par son nom dans l’interview, mais beaucoup estiment que toute plaisanterie impliquant le fondateur de la Chine communiste franchit une ligne rouge.
« Savez-vous qui vous avez blessé ? C’est le pilier spirituel du peuple chinois », affirmait un commentaire sur Weibo, approuvé par plus de 700 utilisateurs.
« C’est la figure la plus importante de notre histoire. Pensez-vous qu’une simple excuse puisse tout arranger ? », écrivait un autre internaute.
Ironiquement, malgré la vive réaction, de nombreux internautes chinois se demandent encore ce que le joueur français a exactement dit. Ils ont essayé des chatbots d’intelligence artificielle, eux aussi soumis à la censure et incapables de fournir la moindre réponse. D’autres ont tenté d’expliquer, mais en contournant toute mention de Mao.
On a fait référence à « la personne figurant sur le billet de 100 yuans » et à « l’enseignant », un titre que Mao a un jour utilisé pour lui-même. Des captures d’écran du mème et de l’interview ont circulé, le mot « dictateur » et le visage de Mbappé étant floutés.
Des excuses sans nom
Ni le communiqué du ministère chinois des Affaires étrangères, ni les excuses de Mbappé, du Real Madrid et de La Liga n’ont mentionné Mao directement.
Mao, qui a conduit le Parti communiste chinois à la victoire dans la guerre civile et a fondé la République populaire de Chine, est mort en 1976.
Malgré les bouleversements de son règne, notamment le Grand Bond en avant et la Révolution culturelle, qui ont entraîné une famine ayant tué des dizaines de millions de personnes et déclenché des purges violentes dans toute la société chinoise, il demeure une figure vénérée en Chine.
Un portrait de Mao domine la place Tiananmen à Pékin, symbole de la place centrale qu’il occupe dans l’imaginaire chinois contemporain. Contrairement aux autres anciens dirigeants chinois, son corps embaumé est exposé au public dans ce lieu, attirant chaque jour des dizaines de milliers de visiteurs. Ces dernières années, un regain d’intérêt pour sa figure s’est manifesté chez les jeunes, qui lisent ses écrits et regardent des extraits de ses discours sur les réseaux sociaux.
Les manuels d’histoire chinois minimisent les ravages de l’époque de Mao. Selon le verdict du Parti communiste chinois, ses réussites l’emportent sur ses erreurs. À leurs yeux, il est « un grand révolutionnaire et un grand marxiste ».
En dehors de Chine, en revanche, l’histoire retient Mao à la fois comme un révolutionnaire et comme un dictateur. Les réactions de la diaspora, qu’il s’agisse de dissidents ou de personnes dont les familles ont fui la Chine il y a des décennies, sous le régime de Mao, ont donc été très différentes.
« Vous n’avez pas besoin de vous excuser, vous n’avez pas tort », pouvait-on lire dans un commentaire en chinois très apprécié, sous la déclaration du footballeur sur X.
« Ceux qui devraient s’excuser, ce sont le PCC : ils ont pris le peuple chinois en otage et l’ont endoctriné », écrivait un autre internaute chinois.
Sur X et Threads, qui ne sont pas accessibles en Chine, la polémique a engendré encore plus de mèmes. Certains montrent le visage de Mbappé sur d’autres images de Mao, tandis que d’autres vont plus loin en le plaçant sur le corps du dirigeant chinois actuel, Xi Jinping.
Le reste d’internet, lui, est simplement perplexe.
« C’est vraiment difficile à comprendre… On dirait que les gens n’ont pas le droit de critiquer leurs dirigeants. Et ils s’attendent à ce que le monde entier pense comme eux ? C’est ridicule », pouvait-on lire en tête des commentaires sous les excuses du Real Madrid sur Instagram.
« Comment osez-vous appeler un dictateur un dictateur ? C’est terrible », écrivait un autre utilisateur sur X.